Os primeiros satélites americanos a orbitar a Lua, no fim dos anos 60, mostraram um problema inesperado: a órbita deles desviava de forma sistemática conforme passavam por certas regiões. A causa eram concentrações de massa abaixo da superfície, batizadas de mascons (mass concentrations).
Mascons são regiões onde a gravidade lunar é mais forte que a média. A diferença não é dramática (algumas frações de por cento), mas é grande o suficiente pra alterar trajetórias de satélites e exigir correção contínua. Sem entender mascons, missões em órbita baixa decairiam de forma imprevisível.
A maior parte dos mascons coincide com mares lunares (mare), as planícies escuras formadas por lava antiga. Mare Imbrium, Mare Serenitatis e Mare Crisium estão entre os mais pronunciados.
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