La mayoría de los calendarios de la historia humana empezaron mirando la Luna, no el Sol. La razón es simple: la Luna cambia de cara todos los días y cualquiera puede seguirla sin instrumento. El Sol sale y se pone más o menos en el mismo lugar todo el año, así que detectar su movimiento anual exige medición cuidadosa. La Luna entrega el ritmo gratis, en el cielo, a la vista.
El Hijri es puramente lunar. Doce meses de 29 o 30 días cada uno, totalizando alrededor de 354 días por año. No tiene ajuste para mantenerse alineado con las estaciones, así que el Ramadán, por ejemplo, cae en distintas partes del año gregoriano: a veces en invierno, a veces en verano.
Tradicionalmente, cada mes empieza cuando el creciente fino se ve a simple vista después de la Luna Nueva. En algunos países eso todavía lo deciden comisiones que miran el cielo en la noche acordada. En otros ya se usa el cálculo astronómico para fijar las fechas con anticipación. La diferencia genera disputa periódica sobre el inicio exacto del Ramadán y del Eid.
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